Fyzicky sa najviac podobá levhartům, aj keď je väčšinou väčší, robustnejší a jeho správanie a prostredie sa viac podobá tigrovi. Najradšej obýva dažďové lesy, ale vyskytuje sa aj v zalesnených a otvorených terénoch. Žije v blízkosti vody a spolu s tigrom je známy pre svoju záľubu v plávaní. Je to samotársky predátor lov rôzne druhy živočíchov. Nemá žiadneho v potravinovom reťazci nadradeného predátora a hrá veľkú úlohu pri stabilizácii ekosystému. Jeho skus je mimoriadne silný, a to aj v pomere k ostatným veľkým mačkám. To mu umožňuje loviť pancierom opatrené plazy a používať neobvyklú metódu usmrcovania - prehrýza lebku obete medzi ušami a usmrtí ju narušením mozgu.
Patrí medzi takmer ohrozené druhy a jeho populácia klesá napríklad kvôli strate vhodného prostredia. Aj keď je medzinárodný obchod s jaguármi zakázaný, bežne je ľuďmi zabíjanie, a to hlavne pri konfliktoch s farmármi v Južnej Amerike. Aj keď vymiera, oblasť jeho rozšírenie zostáva veľká. Hral dôležitú úlohu v mytológii mnohých indiánskych kultúr, napríklad Mayov a Aztékov.
